殿后冒出?，小心翼翼地到?承天皇太后身边，似乎对皇太后说了什么?。

李太后一滞。

她看上去若有?所思，先是看了看那内侍官身后，又看向谢知秋，眼神似有?掂量。

但过了一会儿，李太后还是点了头?，随后示意内侍官传话?。

内侍官道：“谢大人，为我国制作武器的那位先生十分关注方国此番来使之事，方才也听闻了这?件您携带而来的防具，他很感兴趣。

“先生说，您不但专门带来这?面刚柔牌，还请了工匠随行，想必是有?备而来，除了这?面盾牌，应当还有?别的军备。

“既然如此，先生提议，不如辛方两国趁此机会来切磋一番。他会拿出?他这?些年来的作品，也请方国使者这?边请出?最?为出?色的工匠，各凭本事。

“届时，孰优孰劣，一试便知！”

“先生, 这就是方国使?臣带来的那面盾牌。”

上京城北，有一处气派的宅院。

这宅院有四?个进院、两座门楼，主屋修了足有一米厚的朱墙, 可保冬暖而夏凉, 而东西两院结构考究，左右打通, 呈对称格局, 端重?整齐, 面积足以供数十人居住，一看便知是大户人家。

宅邸之中，前院修了一座三层高的小楼, 上下堆满种种器械, 初入其中可以闻到木屑与硫磺交杂的气味，与云城那些墨家弟子扎堆之处颇为相似。

而这里，便是内侍官口中那位“为辛国制作?武器的先生”, 在辛国居住的宅第兼工作?之所。

在楼台最高处，一个三十来岁的男子正襟危坐。

他身披贵重?的毛皮大氅，室内取暖用?的香炉炉底铺着白檀木, 点的是名贵且带有香味的凤碳，尽管在朝中并无正经官职，但能瞧得出生活富裕, 亦得到相当的礼待。

此时，男子仔细端详着那面名为“刚柔牌”的盾牌, 语气似有欣赏：“这盾牌……运用?的原理不?难, 却构思巧妙, 十分合理实用?，看上去……像出自萧师弟之手。”

说到这里, 他稍作?停顿，感慨地道：“萧师弟这些年来……想?必未曾懈怠，真不?愧是他。”

正如萧寻初所猜测的那样，辛国这楼中之人，不?是别人，正是萧寻初当年在临月山的二师兄——

宋问之。

前来的内侍官，对这位被李太后奉为上宾的“宋先生”颇为恭敬。

他问：“宋先生认得方国那边的工匠？”

宋问之凝了一瞬，方才回答：“嗯。”

时隔多?年，口中念出“师弟”这个词，不?免感到物是人非，沧海桑田。

他视线不?自觉地看向窗外。

辛国上京汉化程度很高，乍一看实则与梁城十分相似，只是平时常见的异族面孔、常听的语言，还有种种迥异的物件与习俗，都在提醒着他，此处并非他的故乡。

十二年前，他将自己掌握的突火枪图纸卖给辛国商人，换得一百两白银，解了家中燃眉之急，亦勉强告别了落魄的生活。

在他看来，方国的朝廷已然没救，就算继续留在方国，也永远不?会有人看重?他们这些名不?见经传的工匠。

于是，在辛国商人的盛情相邀之下，他郑重?考虑许久，最终带着妻女，来到上京。

承天皇太后亲自看了他的图纸，对他表示了赞许和欣赏。

尽管她并未真正采纳他的武器设计，也没有让他做官，却赐下了府邸与金银的赏赐，偶尔也会让他做一些楼台修建之类的常规工作?，给予他远胜于在方国的尊重?，也让他过上了较为优越的生活。

如今，他的一双儿女已经长?大。

儿子喜欢读书，在准备参加辛国的科举考试；女儿今年十六岁，随他一样喜欢摆弄物件机关，而且兴趣广博，不?但养了两只猫儿，当下还正在后院吵着要出去骑马。

宋问之大致猜得到自己的地位——

他是某种有备无患的物品，就算暂时用?不?上，但考虑到未来或许会有可用?之处，凭辛国的财力，完全可以供养一个像他这样的人，以备不?时之需。

对他而言，将墨家术发?扬光大的理想?并未实现，但比起梁城那时，至少不?必再让家人受冻挨饿，至少得以衣食无忧。

随着年华过去，他已经不?再贪得无厌。

梦想?那种东西太过遥远，能实现最好，但若不?能实现，安于现状也不?是个坏的选择。

只是……

宋问之望着那面刚柔牌，目色逐渐沉了下来，表情难以窥其内心?。

另一边，萧寻初正将自己闷在作?为移动工作?室的马车之中。

辛国那边提出的比试，谢知秋自然是代表方国应了战。

他们才刚在承天皇太后面前放了豪言壮语，这种时候若是退缩，无疑等同于露怯。

萧寻初作?为墨者?的代表陪谢知秋进入上京，早就做好了